대왕고래 실패 딛고 동해 심해 재도전…석유공사 사장의 복안은?

대왕고래 프로젝트의 첫 탐사시추가 경제성 확보에 실패한 이후 한국석유공사가 동해 심해 탐사를 이어가기 위해 검토해야 할 핵심 전략은 추가 유망구조의 정밀 분석, 해외 투자자와의 위험 분담, 단계적인 시추 의사결정이다. 첫 시추에서 상업적으로 개발할 만한 가스전이 확인되지 않았다고 해서 동해 전체의 석유·가스 부존 가능성까지 사라진 것은 아니기 때문이다. 다만 추가 탐사는 막대한 비용과 불확실성을 수반하는 만큼 과거보다 엄격한 경제성 평가가 필요하다. 석유공사 경영진의 과제 역시 단순히 시추를 재개하는 것이 아니라 과학적 근거와 투자 구조를 통해 재도전의 타당성을 입증하는 데 있다.

대왕고래 프로젝트는 왜 실패했나?

대왕고래 프로젝트는 경북 포항 영일만 앞바다의 심해 석유·가스 부존 가능성을 확인하기 위해 추진된 탐사사업이다. 2024년 정부는 동해 심해 유망구조에 최대 140억 배럴에 해당하는 석유·가스가 매장돼 있을 가능성을 제시하면서 대규모 자원개발 기대감을 높였다. 그러나 이 수치는 실제 확인된 매장량이나 생산 가능한 확정 자원량이 아니라 지질자료 해석에 따른 탐사 잠재량이었다. 따라서 시추 이전부터 실제 자원 존재 여부와 상업적 생산 가능성은 별도의 검증이 필요한 상황이었다.

한국석유공사는 2024년 12월 시추선 웨스트 카펠라를 투입해 첫 탐사시추에 착수했다. 이후 확보한 지층과 물성 자료를 분석한 결과, 2025년 2월 정부는 대왕고래 구조의 가스 포화도가 충분하지 않아 경제성을 확보하기 어렵다고 발표했다. 일부 지질학적 징후가 확인됐더라도 상업적 개발을 뒷받침할 만큼 충분한 탄화수소가 존재한다는 결론에는 도달하지 못한 것이다. 이에 따라 대왕고래 구조를 대상으로 한 추가 시추의 경제적 타당성은 크게 낮아졌고, 초기 탐사 전망의 신뢰성과 검증 절차를 둘러싼 논란도 이어졌다.

석유공사의 재도전 전략은 무엇인가?

대왕고래의 경제성 부족 판정 이후에도 동해 심해의 다른 유망구조를 검토할 여지는 남아 있다. 동일한 해역에 위치하더라도 구조별로 암석의 특성, 탄화수소 집적 조건, 덮개암의 밀폐 능력 등이 서로 다르기 때문이다. 따라서 첫 시추에서 얻은 자료를 기존 탄성파 탐사자료와 결합해 지질 모델을 보완하는 작업이 중요하다. 특히 가스가 실제로 이동하고 집적되는 경로와 저류층의 품질을 재평가하면 후속 탐사 대상의 위험도를 보다 구체적으로 판단할 수 있다.

석유공사 사장의 경영적 복안으로 주목할 부분은 탐사 위험을 공기업이 단독으로 부담하지 않는 사업 구조다. 심해 탐사는 시추선 임차료와 전문 인력, 해저 장비, 지질 분석 등에 상당한 자금이 들어가지만 탐사 성공이 보장되지 않는다. 해외 석유개발 기업과 공동으로 투자하거나 탐사 지분을 나누는 방식은 공기업의 재무 부담을 줄일 수 있는 현실적인 대안이다. 다만 구체적인 투자 참여 기업과 계약 조건, 후속 시추 일정은 공식적으로 확정된 내용과 검토 단계의 구상을 구분해서 판단해야 한다.

• 정밀 지질 분석: 첫 시추에서 확보한 자료와 기존 탄성파 탐사 결과를 통합해 유망구조별 위험도를 재평가한다.
• 해외 투자 유치: 국제 석유개발 기업과 탐사비용 및 사업 위험을 분담하는 공동개발 구조를 검토한다.
• 단계적 의사결정: 지질학적 성공 가능성과 경제성 분석을 통과한 탐사 대상에 우선순위를 부여한다.
• 재무 건전성 관리: 탐사 실패 가능성을 반영해 공기업의 투자 한도와 손실 부담을 관리한다.
• 정보 공개 확대: 탐사 가정과 검증 결과, 사업 추진 근거를 가능한 범위에서 투명하게 설명한다.

동해 심해 재도전, 경제성과 에너지 안보의 균형은?

동해 심해 탐사 재추진 논의의 배경에는 한국의 높은 에너지 수입 의존도가 있다. 국내에서 경제성 있는 석유·가스 자원을 확보할 경우 해외 공급망 충격에 대응하는 선택지가 늘어날 수 있다. 특히 천연가스는 발전과 산업용 연료로 활용되는 만큼 안정적인 공급 기반 확보가 에너지 정책의 주요 과제다. 그러나 에너지 안보상의 잠재적 이익이 존재한다는 이유만으로 모든 탐사사업의 경제성이 자동으로 인정되는 것은 아니다.

실제 상업개발 여부는 매장량뿐 아니라 생산량, 해저 수심, 해안까지의 거리, 가스 처리시설과 수송 인프라, 국제 에너지 가격 등에 따라 달라진다. 탐사에서 가스가 발견되더라도 개발시설 설치비와 운영비를 감당할 수 없다면 상업생산으로 연결되기 어렵다. 또한 해양환경 영향과 탄소중립 정책, 장기적인 천연가스 수요 전망까지 함께 검토해야 한다. 따라서 재도전의 성패를 판단할 때는 단순한 발견 가능성보다 위험을 반영한 기대수익과 공공재정 부담을 종합적으로 살펴볼 필요가 있다.

동해 심해 탐사의 성공 기준은 새로운 시추에 착수하는 것 자체가 아니라 검증 가능한 자원 발견과 지속 가능한 사업성을 확보하는 데 있다.

K Connect AI 산업전시 전략과 자원개발의 공통 과제는?

한편 정부가 추진하는 산업전시 경쟁력 강화 정책에서도 규모 확대보다 실질적인 성과를 중시하는 방향이 제시되고 있다. 정부는 전자, 반도체, 기계, 로봇, 산업AI 등 5개 주요 산업 전시회를 K Connect AI라는 공동 브랜드로 묶어 2026년 처음 선보이는 구상을 추진했다. 초기에는 개별 전시회의 일정과 장소를 유지하면서 프로그램과 산업 간 연계를 강화하는 방식이다. 이후 2029~2030년경 킨텍스 신규 전시장을 기반으로 개최 시기와 공간까지 통합하는 것이 중장기 목표로 제시됐다.

전시회 통합 이후에도 산업별 전문관을 별도로 구성해 특화된 기술 상담과 비즈니스 수요를 지원한다는 구상이다. 정책 성과 역시 참가기업 수나 방문객 규모만으로 평가하기보다 실제로 새롭게 성사된 기술 협력과 공급 상담 건수를 중심으로 살펴볼 필요가 있다. 이러한 접근은 대왕고래 이후의 심해 탐사사업에도 시사점을 제공한다. 전시산업과 자원개발은 서로 다른 분야지만 외형적인 사업 규모보다 실질적인 경제적 성과를 검증해야 한다는 점에서는 공통적인 과제를 안고 있다.

대왕고래 프로젝트의 첫 시추 결과는 심해 자원개발이 높은 불확실성을 가진 장기 투자사업이라는 사실을 보여준다. 앞으로 한국석유공사가 동해 심해 탐사를 추진하려면 기존 자료의 재검증, 후속 유망구조의 객관적 평가, 해외 투자 유치 가능성, 재무적 부담을 종합적으로 검토해야 한다. 특히 석유공사 경영진의 전략은 실제 계약 체결과 투자 결정, 탐사 일정 확정 등 구체적인 실행 단계에서 평가받게 될 것이다. 이번 재도전이 의미 있는 성과로 이어지기 위해서는 탐사 성공 가능성을 과장하지 않고 실패에서 얻은 데이터를 다음 의사결정에 충실히 반영하는 것이 중요하다. 향후 공식 발표와 사업계획을 통해 구체적인 추진 방향을 확인할 필요가 있다.